如果给手法下一个笼统的定义，应该是医生用手的特殊作用力作用于人体的一种治疗方法，这个定义有三个要点，第一个是手的特殊作用力，这说明这种作用力不同于普通的作用力，它是有一定特殊技巧的作用力；第二是一个“力”的问题，也就是说通过力来治疗疾病，不是用药、用针、用刀、用仪器或者其他什么来治病，而使用的纯粹是力；第三指明手法是一种治疗方法，而不是一种手艺，治疗的对象是人，这就要求手法要符合人的生理病理特点，是不能任意设定的。
根据手法的这个定义，传统手法就有一些问题，第一关于特殊技巧的问题，传统手法是做到了，传统的五花八门的手法，都有一定的技巧性，仅是缺乏精确性而已；关于第二个问题，即力的问题，传统手法则对力的特性研究甚少，而多是从技巧上下功夫，由于中医理论限制，更无法对力进行定量的研究；关于第三个问题，即医疗方法问题，从方向上来说传统手法是没有问题的，我们祖先发明传统手法的目的就是为了给病人治病，但是由于它缺乏现代医学的解剖学、生理学、病理学、生物力学的理论基础，就很难做到完全符合生理、病理和解剖的特点，更很少能体现力的特性。
针刀医学手法是建立在现代医学的病理学、生理学、解剖学、生物力学的基础上的，也针对传统手法的不足之处，进行了比较全面的改造，使之完全符合现代科学的要求，针刀医学手法首先从力学的研究开始，然后研究手法技巧，以生理学、病理学和解剖学为根据，使之达到科学的治病目的，现简要叙述如下。
首先研究力，力由三大要素构成，即作用点、大小、方向。针刀医学手法对于力的作用点选择是按照力学原理确定的。比如利用杠杆原理，力臂越长，作用力越小，反之，力臂越短，作用力越大，所以在选择力的作用点时，根据人的生理、病理和解剖学特点来确定作用点，同时以治愈疾病为第一前提条件，以医生用力最少，最大限度减少给病人带来的痛苦为第二前提条件，这样大多数能找到手法的最佳作用点；关于力的大小，是根据生理情况、病理情况和治疗部位的解剖结构来确定的。比如，在治疗腕管综合征时，当针刀将腕横韧带松解后，要想使腕管立即宽松，而不压迫腕管内的神经、血管和肌腱，彻底治愈此病，就必须立即配合手法，使腕关节过度背伸，利用背伸时的张力，和屈肌腱被拉紧时的张力，将腕横韧带迅速拉长，而达到治疗目的。这个手法的力度达到腕关节过度背伸，是根据腕管的解剖结构和腕管的生理功能即腕管综合征的病因来确定的，而且它的治疗目的是非常明确的，就是在针刀松解之后拉长腕横韧带，这样的手法从作用点到力的大小，都是精确无误的；针刀医学手法在研究力的方向时更是非常精确的。仍以治疗腕管综合征为例，做手法时除了选择腕关节背屈的方向，选择其他任何方向都不能达到治疗目的，也是不符合生理、病理和解剖学特点的。
力是矢量，世界上没有无方向的力，所以物理学上当我们想同时表示力的大小和方向时，可在符号“F”的上面加上个小箭头，即 。所以手法既然是一种力的作用，它就不能离开方向来单纯研究手法。
针刀医学手法的另一个含义，是指在针刀治疗后配合的一种治疗方法。针刀治疗是一种闭合性的手术，它与开放性的手术不一样，在大多数场合需要手法来配合解决针刀术后未彻底解决的问题，但这只是一种配合治疗，因为如果没有针刀治疗，单用手法治疗大多数是不能奏效的，然而这种配合有时又是不可缺少的。
根据针刀医学手法的以上特点和含义，我们就可以给针刀医学手法下一个比较确切的定义，那就是针刀医学手法是在针刀闭合性手术后，根据患者生理、病理和病变部位解剖学的特点和力学规律，医生以手的特殊作用力作用于人体的一种辅助治疗方法。
